Christopher Folkeson Welch andra arbetsdag på Mistra ringde 13 forskare på dörren för ett möte om nanoforskning. Kollegan som bjudit in hade hastigt blivit sjukskriven efter en skidolycka. Chris fick hoppa in och ta mötet på stående fot. Den diskussionen var också en av grundpelarna för vad som senare kom att bli forskningsprogrammet Mistra Environmental Nanosafety, som avslutades i december 2023. Chris skrattar vid minnet. Nu när han går i pension är det möten som dessa som han tar med sig från åren på Mistra.

– Jag tar med mig alla goda dialoger och kreativa diskussioner mellan forskningsdiscipliner och olika samhällsaktörer och inte minst alla tokiga idéer som har kläckts, säger Chris.

1966 kom filmen Born Free som handlar om ett par som uppfostrade en lejonunge och sedan släppte denne fri i Kenya. Filmen fångade 10-åriga Chris och väckte ett intresse och för miljöfrågor. Men också känslor och tankar om konflikten mellan djur och människa samt frågor om natur och habitat. Chris satte näsan i naturvetaren Gerald Durells böcker för att lära sig mer om utrotningshotade djur och hur konflikten mellan människa och djur försökte lösas genom kunskap och dialog. Det blev starten på en livslång kunskapstörst och ett livslångt miljöengagemang.

Rundpingis på Mistras möte med alla programchefer 2024.

Minska mängden kemikalier

I samhället Port Sunlight, utanför Liverpool i England, växte Chris upp. Här gjorde The Beatles några av sina första framträdanden, och samhället vilade till stor del på den framgångsrika tvålfabriken Lever Brothers, senare Unilever. Chris började tidigt läsa kemi i skolan och bestämde sig redan som 13-åring för att bli kemist och att börja forska.

Chris har ägnat en stor del av sin karriär åt att studera och hitta substanser mot svampsjukdomar och multiresistenta bakterier. Ett arbete som kom till nytta i Mistras forskningsprogram MASE som startade 2004 och som Chris kom att bli programchef för. MASE arbetade för att minska mängden kemikalier i form av bekämpningsmedel och handelsgödsel genom att utveckla biologiska behandlingsmetoder och använda naturliga mikroorganismer för att främja växternas tillväxt och styrka. Programmet utvecklade också bakterier med påvisad effekt mot de svampar som orsakar skador i odlingar. Programmet avslutades 2010.

Efter MASE valde Chris lämna sin forskarkarriär och blev programansvarig på Mistra för att arbeta mer med forskningsutveckling. Det är också arbetet med att starta upp och följa forskningsprogrammen som gett honom störst arbetsglädje och stolthet. Bland annat de pågående forskningsprogrammen Mistra TerraClean, som utvecklar smarta och säkra material och tekniker som eliminerar föroreningar i luft och vatten samt Mistra SafeChem som utvecklar metoder och modeller för att möjliggöra en säker och miljömässigt hållbar produktion och användning av kemikalier i ett livscykelperspektiv.

– Det var också otroligt givande att få kliva in och arbeta med Mistra Biotech som pågick 2012–2019 med fokus på biotekniska innovationer och den andra fasen av Mistra Pharma som undersökte läkemedels komplexa miljöpåverkan och pågick 2008–2015, efter att min företrädare gjort ett fantastiskt förarbete.

Bygga broar och hitta innovationslust

Chris har också under sin tid på Mistra till stor del arbetat med att föra samman akademi och industri för att gemensamt utveckla miljöanpassade produkter och tjänster, främst genom programmet Mistra Innovation som pågick under två faser.

– Jag är också väldigt glad och stolt över att ha fått vara med och lägga grunden, starta, följa och sedan se forskningsprogrammet Mistra STEPS – Sustainable Plastics and Transition Pathways STEPS har arbetat för att utveckla plaster som är baserade på bioråvara och som produceras på ett hållbart sätt i en cirkulär ekonomi. Idén till en utlysning med fokus på plast och minskade fossila utsläpp fick jag redan 2012 efter att ha läst en artikel om plast i haven i Chemicals & Engineering News.

Forskningsidéer och utvecklingsmöjligheter har han hittat överallt – i vetenskapliga tidskrifter, samhällsskeenden och genom diskussioner mellan discipliner och professioner.

– Som programansvarig på Mistra har jag fått förmånen att få helt andra perspektiv på forskning än jag fick som forskare, dessutom inom vitt skilda områden i hela Mistras programportfölj. Jag har fått tänka bredare och det har varit en ära att få ha goda samtal och arbeta med så många forskare från olika discipliner och områden. Det har varit mycket kreativt att jobba på Mistra och jag har upplevt ett gemensamt mål med att belysa och bidra till att lösa miljöproblem.

Tack Chris för ditt engagemang för Mistra and keep up the silly walk!