Genom workshops med branschaktörer och partners inom Mistra InfraMaint har Emelie Ekström presenterat och utvecklat sitt arbete. Syftet är att säkerställa att forskningen är praktiskt relevant och kommer till nytta.

Genom projektet Innovationsförmåga hos VA-organisationerna: vad är best practice? undersöker Emelie Ekström, doktorand vid KTH och inom Mistra InfraMaint, innovationsförmågan i svenska VA-organisationer. Målet är att identifiera goda exempel, öka lärandet och därmed stärka innovationskapaciteten.

Eftersom det är en samhällskritisk tjänst som levereras står driftsäkerhet i fokus, medan möjligheterna för innovationsarbete ser annorlunda ut än i många andra branscher. Från att ha studerat sektorn ur klassisk innovationsteori har Emelie Ekström nu breddat perspektivet på innovation.

– Många innovationskoncept bygger på konkurrensutsatta marknader och inom andra industrikontexter. VA-sektorn är ett monopol och levererar vårt viktigaste livsmedel. Infrastrukturen är svår att ändra när den väl finns på plats och den har lång teknisk livslängd. Så nu har jag börjat ifrågasätta om det verkligen går att applicera innovationsteorierna rakt av på VA-sektorn, säger Emelie Ekström.

Starka på förbättring – svårare med radikala förändringar

Enligt Emelie Ekström VA-organisationer är tekniskt kompetenta och arbetar kontinuerligt med förbättringar – så kallad inkrementell innovation. Däremot är radikala förändringar svårare att genomföra. För att möta framtidens krav behövs båda delarna.

– För att ta sig dit man vill i framtiden och för att rusta inför de utmaningar vi står inför behövs mer radikala och omvälvande förändringar. I mitt arbete har jag sett att den centraliserade VA-logiken börjat ifrågasättas av vissa aktörer. Det finns nog behov av en mix med både centraliserade lösningar och decentraliserade lösningar.

Emelie Ekström har bland annat studerat det källsorterade avloppsystemet i stadsdelen Oceanhamnen i Helsingborg. Där används tre olika avloppsledningar för att öka både rening och möjlighet att återvinna näringsämnen. Även Norra Djurgårdsstaden och Hammarby Sjöstad har hon haft under lupp. En tydlig framgångsfaktor är samverkan. I Oceanhamnen involverades VA-bolag, stad, avfallsbolag och andra aktörer från start.

– Det var inte en lösning som kom ovanifrån. Man arbetade fram den tillsammans. Det är en arbetshypotes att just samverkan och det gemensamma ägarskapet är avgörande, säger Emelie Ekström.

Till skillnad från många andra branscher präglas VA-sektorn inte av konkurrenslogik. Emelie Ekström tycker att sektorn präglas av samverkan naturligt – inte minst eftersom resurserna för egen utveckling ofta är begränsade. Organisationer delar erfarenheter och lärande mellan varandra.

Mer än teknik och digitalisering

Samtidigt pekar arbete och intervjuer inom projektet på att innovationskapacitet också hänger på individens betydelse och eldsjälar i organisationerna. Genom att följa projekt och beslutsprocesser arbetar Emelie Ekström i skrivande stund med att identifiera nyckelpersoner som driver förändring och implementering.

– Även om systemet kan tyckas konservativt och svårt att förändra så driver dessa individer på för förändring och lyckas tack vare sin passion. Och i systemet byter dessa personer jobb och tar med sig idéer som sprids vidare. Individens roll är större än man kanske tror.

Innovation inom VA handlar inte enbart om teknik eller digitalisering, påpekar Emelie Ekström. Det kan även handla om organisation, processer och ledarskap. En tydlig specifik budget, att tydliggöra ansvarsfördelningen i arbetet, skapa en plan för prioriterade områden, omvärldsbevakning och att delta i olika typer av nätverk är viktiga förutsättningar.

– Många har en bild av vad innovation är och att detta inte är något man har tid eller möjlighet till. Men när jag lirkar efter svar i mina intervjuer så framkommer ändå en stor innovationsvilja och ett ständigt utvecklingsarbete. I min nuvarande period av ifrågasättande om innovationsteorierna är applicerbara försöker jag bättre förstå hur innovation inom VA-sektorn faktiskt ser ut och kan stärkas.